Pada titik ini dalam karier Rafael Nadal, dia paling berharap agar satu penonton khusus dapat menontonnya bermain: Anak lelakinya yang berusia 1 tahun.
Ketika French Open dimulai pada hari Minggu, tidak ada yang tahu dengan pasti seberapa lama lagi sang juara 14 kali turnamen tanah liat ini akan mencoba untuk bersaing setelah serangkaian cedera yang membatasi kemampuannya untuk bermain sebagian besar tahun 2023 dan 2024.
"Nah, saya sangat ingin bermain sedikit lebih lama dan memberinya kenangan tentang diri saya bermain tenis. Itulah yang akan menjadi hal ideal bagiku dan untuk istri dan keluargaku," kata Nadal, yang berusia 38 tahun pada 3 Juni, tentang Rafael Jr. "Tapi mungkin, saya tidak akan mampu membuat itu terjadi."
Banyak orang lain memiliki kenangan yang jelas ketika melihat Nadal menampilkan keunggulan tanpa henti di lapangan tenis. Termasuk para pemain yang telah berada di sisi lain net untuk setidaknya satu dari 1.299 pertandingan profesionalnya.
Tidak ada yang lebih sering berhadapan dengan Nadal daripada Novak Djokovic, salah satu rivalnya dalam Big Three tenis putra, yang juga menampilkan Roger Federer yang sekarang sudah pensiun. Sudah ada 59 pertandingan antara Nadal vs. Djokovic, lebih banyak daripada antara dua pria lainnya dalam era Terbuka tenis, yang dimulai sejak tahun 1968.
Djokovic unggul 30-29 secara keseluruhan, sementara Nadal unggul 11-7 dalam pertandingan Grand Slam — termasuk 8-2 di Roland Garros.
Hal yang perlu dicatat: Djokovic bertanggung jawab atas dua dari tiga kekalahan Nadal dalam karir French Open-nya.
"Mungkin itu adalah salah satu tantangan terbesar yang bisa Anda hadapi di tur tenis, bermain melawan Rafa di Roland Garros. Kita tahu rekor-rekornya di sana. Saya sudah bermain melawannya mungkin lebih banyak dari pemain lain yang pernah bermain dengannya di lapangan itu. Lapangan itu lebih besar. Ada lebih banyak ruang, yang memengaruhi permainan secara visual dan perasaan pemain di lapangan. Dia suka berdiri cukup jauh ke belakang untuk mengembalikan. Ada saat-saat ketika dia benar-benar dalam zona dan dalam aliran, tidak membuat banyak kesalahan," kata Djokovic. "Anda merasa seolah-olah dia tidak bisa ditembus. Dia seperti tembok."
Berikut adalah pandangan pemain lain tentang bagaimana rasanya berhadapan dengan Nadal — dan pengamatan dari beberapa pemain tenis wanita teratas:
"Halnya adalah bahwa, tidak peduli dalam bentuk apa Rafa berada atau bagaimana perasaannya, ketika ia melangkah, terutama, di atas tanah liat — saya akan mengatakan tidak peduli apakah itu tanah liat atau lapangan keras, tetapi terutama di atas tanah liat — Anda masih takut. Anda masih takut pada Rafa." — Daniil Medvedev, juara U.S. Open 2021 dan dua kali menjadi runner-up melawan Nadal dalam final Grand Slam.
"Saya akan merasa sedih ketika Rafa pensiun. Dia adalah pemain favorit saya. Dia adalah inspirasi nomor satu saya. Saya sangat mengaguminya. Seluruh kepribadiannya unik." — Maria Sakkari, semifinalis Grand Slam dua kali.
"Pada akhirnya, Anda merasa seperti Anda menang, tetapi pada akhirnya Anda tidak." — Alexander Zverev, runner-up U.S. Open 2020.
"Bermain melawan Rafa adalah sesuatu yang istimewa. Itu berbeda, terutama di atas tanah liat, permukaan yang dia kuasai selama 20 tahun terakhir. Tidak ada yang akan pernah memiliki rekor seperti dia di permukaan ini. Pada akhirnya dia lebih besar dari olahraga itu." — Hubert Hurkacz, yang mengalahkan Nadal di tanah liat di Italian Open bulan Mei.
"Ketika saya lebih muda, dia pada dasarnya adalah satu-satunya pemain yang saya kagumi — tetapi bukan karena permainannya di tanah liat. Lebih karena caranya di luar lapangan juga, dan bagaimana dia tidak pernah menyerah." — Iga Swiatek, tiga kali juara French Open dan peringkat satu wanita.
"Warisannya akan terus hidup selamanya. Dia telah melakukan beberapa penampilan yang luar biasa dan memecahkan rekor yang menurut saya tidak akan pernah disamai lagi dalam tenis." — Stefanos Tsitsipas, finalis Grand Slam dua kali.
"Saya merasa sedikit sedih tentang itu, karena dia pasti salah satu pemain favorit saya untuk ditonton. Mentalitas dan intensitasnya adalah sesuatu yang saya kagumi." — Coco Gauff, juara U.S. Open saat ini.
"Rafa telah memberikan begitu banyak kepada olahraga, bukan? Mentalitas yang berbeda. Bagaimana cara mendekati sesi latihan. Bagaimana cara mendekati pertandingan. Bagaimana keluar dari situasi sulit." — Jannik Sinner, juara Australian Open 2024.
"Dia adalah yang terbaik yang pernah berjalan di planet ini, jika kita berbicara tentang bermain di atas tanah liat." — Jiri Lehecka, setelah mengalahkan Nadal di tanah liat di Roma bulan Mei.
"Ini sangat membingungkan untuk bermain dengannya. ... Intensitas yang bisa dia berikan terkadang dengan forehand dan backhand-nya — itu brutal." — Zizou Bergs, yang kalah dari Nadal di Roma.
"Dia nyaman seperti seseorang bisa di lapangan tenis." — Sebastian Korda, yang kalah dari Nadal di stadion utama French Open pada tahun 2020.
"Kita tidak bisa bermain seperti dia atau memiliki spin yang dia lakukan, tentu saja, tetapi kita bisa mencoba untuk mengambil hal-hal kecil yang bisa bekerja untuk permainan kita. Seperti, misalnya, penempatan bola. Pembangunan poin. Kaki kerja. Setiap orang bisa belajar sesuatu. Itu tergantung pada apa yang Anda lihat." — Elina Svitolina, semifinalis Grand Slam tiga kali.
Penulis Olahraga AP Andrew Dampf di Roma berkontribusi pada laporan ini.
AP tenis: https://apnews.com/hub/tennis
