Ketua Pegawai Eksekutif Google Sundar Pichai memberi keterangan secara ringkas pada hari Jumaat di mahkamah konspirasi kewangan persekutuan yang melibatkan startup Ozy Media, menentang klaim yang didakwa oleh pengasasnya, Carlos Watson, bahawa syarikat carian tersebut pernah berminat untuk membeli Ozy.
Google mempertimbangkan untuk mengupah Watson untuk jawatan eksekutif berita utama pada tahun 2021 dan mengalihkan $25 juta ke dalam Ozy sebagai penukaran untuk mengajaknya bekerja, kata Pichai kepada juri.
“Encik Watson adalah sebahagian penting Ozy Media, dan kami sedang mempertimbangkan untuk melabur dalam syarikat tersebut untuk menjadikan peralihan itu lebih mudah,” jelasnya.
Tetapi “adakah anda pernah menawarkan untuk membeli Ozy Media dengan harga $600 juta?” soal pendakwa Dylan Stern.
“Tidak,” jawab Pichai, yang mengendalikan Google dan induk kumpulan Alphabet Inc.
Beliau berkata bahawa dia telah diperkenalkan kepada Watson dalam satu persidangan dan kemudian dalam satu temubual video untuk kerja Google yang berinteraksi dengan agensi berita. Baik perekrutan mahupun pelaburan $25 juta itu tidak berlaku akhirnya.
Menurut pendakwa, Watson kemudian memberitahu pelabur berkenaan bahawa dia telah memperoleh tawaran jumlah sembilan angka untuk membeli Ozy. Syarikat berpangkalan di Mountain View, California, menghasilkan program TV, podcast, dan sebuah festival muzik dan idea sebelum runtuh pada musim luruh 2021 akibat pertanyaan tentang sama ada syarikat itu secara besar-besaran menyelewengkan data audiens, perjanjian, dan kewangan mereka.
Peguam Ozy Media, Shannon Frison, berkata dalam satu kenyataan melalui e-mel pada hari Jumaat bahawa ia “tidak benar sama sekali” bahawa Watson memberitahu sesiapa bahawa Google telah membuat tawaran sebanyak $600 juta.
“Beliau tidak pernah berbual mengenai perkara sedemikian dengan Google dan tidak pernah memberitahu sesiapa yang beliau telah melakukannya,” kata Frison.
Watson dan Ozy Media telah mengaku tidak bersalah terhadap tuduhan termasuk konspirasi untuk melakukan penipuan. Beliau berkata bahawa dia membina syarikat yang kukuh dan sebenar, tidak menipu sesiapa, dan hanya dijadikan sasaran pendakwaan ketika dia membuat, paling banyak, kesilapan-kesilapan keusahawanan.
Peguam bela telah menyalahkan sebarang penyelewengan pada co-pengasas Ozy, Samir Rao, mengatakan bahawa dia secara salah mengaitkan Watson atas harapan untuk mengelak dari hukuman penjara. Rao mengaku bersalah atas pencurian identiti dan berkonspirasi untuk melakukan penipuan, dan dia masih menunggu hukuman.
Beliau memberi keterangan sebelum ini dalam prosiding bahawa “kompas moralnya” terganggu oleh ambisi, keputusasaan untuk mengekalkan syarikat itu berjalan dan “kepercayaan yang mendalam oleh Carlos bahawa kegagalan bukanlah pilihan dan kita harus melakukan apa sahaja yang diperlukan.”
Antara penipuan lain, Rao terkenal berpura-pura menjadi eksekutif YouTube - termasuk menggunakan aplikasi telefon untuk menyamar suaranya - untuk memihak kepada Ozy kepada penganalisis pelaburan Goldman Sachs dalam panggilan Februari 2021.
“Itu adalah salah satu panggilan yang paling menjijikkan yang pernah saya alami dalam kerjaya saya,” kesaksian eksekutif Goldman Hillel Moerman pada hari Jumaat, memanggil peristiwa itu sebagai “pengalaman surreal.”
Rao memberi keterangan bahawa dia melakukan trik telefon itu untuk menyokong tuntutan palsu bahawa YouTube membayar untuk rancangan bual bicara Watson. Rao berkata Watson berada bersamanya semasa panggilan itu, menghantar mesej teks tentang apa yang perlu dikatakannya: “Saya penggemar besar Carlos, Samir, dan rancangan itu,” kata satu mesej yang ditunjukkan kepada juri.
Peguam bela Ronald Sullivan Jr. berkata Watson masuk ke bilik semasa panggilan tersebut, menyedari bahawa “bencana langsung” sedang berlaku, dan cuba untuk mendesak Rao mengakhiri perbualan.
Di hujung panggilan itu, Moerman berpendapat suara eksekutif YouTube yang dipura-pura itu kelihatan jelas “tidak kena,” antara petunjuk lain yang membuat banker Goldman menjadi curiga, katanya semula pada hari Jumaat.
Salah seorang rakan kerjanya kemudian menelefon eksekutif sebenar di YouTube, yang dimiliki oleh Alphabet. Penipuan itu terbongkar. Peluang untuk pelaburan Goldman juga terbongkar.
“Kami telah ditipu,” jelas Moerman kepada juri mahkamah persekutuan Brooklyn.
Goldman Sachs tetap meneruskan pengiklanan dengan Ozy selepas peristiwa itu, menurut kesaksian Rao.
Watson memberitahu Goldman dan Lembaga Ozy bahawa Rao mengalami krisis kesihatan mental. Rao memberitahu juri bahawa dia sedang mengambil ubat-ubatan antidepresan pada masa itu tetapi tidak mengalami jangkitan psikiatrik.
Cerita ini telah dikemaskini dengan ejaan yang betul untuk nama Google dan Alphabet Inc. CEO Sudhar Pichai.
