Penasihat politik utama Ron DeSantis berkumpul tahun lalu di ibu pejabat kempen kerajaan negeri Florida, pejabat di seberang jalan dari Red Lobster di bahagian utara Tallahassee, merancang pengumuman penjuruannya untuk menjadi presiden.
Beberapa pihak ingin Republikan itu pergi ke stadium baseball di Tampa, berdekatan dengan tempat di mana dia dibesarkan dan menjadi bintang dalam Liga Kecil, untuk apa yang mereka harapkan menjadi perhimpunan yang indah dengan keluarga muda beliau. Pengurus kempen Generra Peck menyokong idea yang berbeza, mengikuti cerita dari orang yang kenal dengan perkara tersebut - satu yang telah diam-diam diusahakan selama berminggu-minggu dengan Elon Musk, pemilik platform yang masih dikenali pada masa itu sebagai Twitter. Orang yang membincangkan hal ini tidak mahu dikenali untuk mendedahkan perbincangan dalaman.
DeSantis memilih untuk berbual melalui audio dengan Musk di Twitter Spaces. Pada mulanya menarik minat dan kehairanan, panggilan itu merupakan bencana. Sambungan terputus kerana masalah teknikal, mencipta permulaan yang malang bagi apa yang akhirnya menjadi kempen yang gagal oleh DeSantis.
Peck, yang telah dikurangkan pangkatnya tiga bulan selepas penjuru DeSantis, dan Musk kini bekerjasama sekali lagi, kali ini pada sebuah jawatankuasa tindakan politik super, America PAC, yang mengambil tumpuan untuk memilih Donald Trump, yang menewaskan DeSantis dalam perjalanan ke memenangi pencalonan Republikan tahun ini.
Kempen Trump meninggalkan usaha pembuatan jalan dan usaha mendapatkan undi kepada kumpulan luar seperti America PAC, bergantung pada panduan baru dari Suruhanjaya Pilihan Raya Persekutuan yang membenarkan kempen untuk berkoordinasi dengan kumpulan luar dalam cara yang sebelum ini tidak dibenarkan. Tetapi dengan melakukan itu, kempen telah mengoutsourkan fungsi asas kepada sekumpulan kumpulan yang belum diuji yang beroperasi secara bebas. Memang, keputusan DeSantis untuk mendapatkan kumpulan luar untuk membuat jalan raya baginya dianggap sebagai salah satu sebab kempen presiden beliau gagal.
Margin kecil yang boleh dicapai oleh program perolehan undi yang berkesan mungkin sangat penting dalam perlumbaan presiden yang ketat dengan Naib Presiden Kamala Harris, calon Demokrat, mendapat lebih banyak semangat berbanding apabila Presiden Joe Biden mencari penjurus semula.
America PAC berusaha mengenal pasti penyokong Trump yang mungkin
America PAC bertanggungjawab untuk mengenal pasti penyokong Trump yang mungkin di negeri-negeri kunci melalui penjejakkan pintu ke pintu dan jangkauan digital. Ia adalah di antara beberapa organisasi di mana pasukan Trump telah menyerahkan sebahagian besar usaha organisasi, termasuk Turning Point Action dan Faith and Freedom Coalition.
Kerja mereka - dan peranan Musk - telah menarik perhatian yang tidak biasa.
"America PAC menggunakan data yang diperoleh untuk mendaftarkan pengundi dan menggalakkan mereka untuk mengundi," peguam bagi kumpulan itu menulis dalam surat pada 7 Ogos yang dihantar kepada seorang kakitangan bagi Setiausaha Michigan Jocelyn Benson, pejabat beliau disebut dalam kisah CNBC pada 4 Ogos sebagai menyiasat usaha kumpulan itu. "Adalah diakui, tidak semua rancangan atau strategi kami adalah awam pada masa ini, tetapi apa-apa siasatan ke atas usaha kami akan terbukti terlalu awal dan terlalu tidak berhati-hati."
Pejabat Benson, yang mengeluarkan surat tersebut, memberikan respons dua hari kemudian dengan mengatakan bahawa mereka mengumumkan semakan "sebagai tindak balas terhadap kebimbangan bahawa pengundi Michigan yang berpotensi telah diperdaya oleh laman web America PAC untuk percaya mereka sedang mendaftar untuk mengundi apabila sebenarnya, mereka tidak."
Musk telah menafikan laporan yang mengatakan bahawa beliau akan membiayai usaha pro-Trump tahun ini sebanyak $45 juta sebulan. Tetapi beliau telah bersuara menyokong Trump dan mendorong suara konservatif di platform yang diubah namanya dari Twitter ke X.
Apa yang perlu anda ketahui mengenai Pilihan Raya 2024
- Berita hari ini: Ikuti kemaskini langsung dari trek kempen dari AP.
- Permainan Tanah: Daftar untuk surat berita politik mingguan AP untuk menerimanya di emel anda setiap Isnin.
- Peranan AP: The Associated Press adalah sumber maklumat yang paling dipercayai pada malam pilihan raya, dengan sejarah ketepatan yang merangkumi dari tahun 1848. Lihat lebih lanjut.
"Nilai-nilai utama PAC adalah menyokong meritokrasi & kebebasan individu," Musk menulis dalam pos pada bulan Julai. "Republikan kebanyakkannya, tetapi tidak sepenuhnya, di pihak merit & kebebasan."
Setahun selepas Trump berulang kali mencemuh penyingkapan DeSantis yang gagal, beliau muncul pada platform yang sama minggu ini untuk berbual dengan Musk. Tetapi panggilan mereka juga diganggu oleh masalah teknikal dan mengalami kelewatan selama 40 minit, diikuti oleh perbualan yang panjang di mana audio Trump sering terdengar terkupas.
"Berdasarkan kekacauan dua jam X tersebut, jika anda mendapatkan Musk sebagai pelanggan, itu bagus, agaknya. Tetapi jika anda tidak, anda boleh lihat bagaimana ia juga bagus," kata Mark Campbell, yang menguruskan kempen pemenang Gabenor Glenn Youngkin, R-Va., pada tahun 2021. "Kerana sejauh mana melibatkan Elon Musk dalam politik, beliau gagal sebanyak 2 kali."
Juru bicara America PAC enggan memberikan komen. Peck tidak menjawab mesej yang meminta komen.
America PAC mendatangkan alumni DeSantis
Pada pertengahan bulan Julai, America PAC membuang vendor yang telah diupah untuk strategi digital, penjejakkan,penjejakkan pintu ke pintu dan pengiklanan. Ia menggantikan vendor-vendor tersebut dengan syarikat yang berkaitan dengan Phil Cox, seorang bekas pembantu kempen DeSantis dan bekas pengarah eksekutif Republican Governors Association yang merupakan rakan perniagaan Peck dalam firma yang dipanggil P2.
Peck bukanlah satu-satunya pemimpin PAC. Selain daripada Peck dan Cox, Dave Rexrode, seorang pembantu teratas dalam kempen Youngkin, juga merupakan penasihat kanan.
Orang yang kenal dengan perkara tersebut mengatakan Peck - dan DeSantis - telah memupuk hubungan rapat dengan Musk.
Kira-kira sebulan sebelum DeSantis melancarkan kempen beliau di Twitter Spaces, Peck mengadakan mesyuarat Zoom larut malam dengan Musk, yang berada di luar negara, serta rakan dan teman jutawan teknologi lainnya David Sacks dan pengerusi super PAC pro-DeSantis Adam Laxalt, mengenai minat Musk untuk memberi sumbangan kepada kempen presiden DeSantis yang akan datang.
Selepas mesyuarat tersebut, Peck memberitahu ahli pasukan politik DeSantis bahawa beliau menjangkakan Musk akan menjadi pemain terbesar dalam sejarah 20 tahun PAC super, kumpulan yang boleh mengambil jumlah yang tidak terhad dan menyuarakan untuk calon selama mereka tidak berkoordinasi dengan kempen.
Sejak waktu itu, Peck menjaga Musk dengan teliti, kata orang yang kenal dengan operasi tersebut.
Di mana biasanya pengendali politik kanan yang berhubungan dengan penderma besar akan memberi tamu kepada pengarah kewangan kempen, Peck tidak berbuat demikian dalam kes Musk, mengekalkan peranan beliau sebagai satu-satunya saluran kempen DeSantis kepada Musk. "Semua itu miliknya," kata seorang orang.
Demikian juga, Peck biasanya tidak melibatkan penasihat kanan kepada Never Back Down, super PAC yang dipercayakan DeSantis dengan usahanya dalam negeri-negeri awal, dalam panggilan dengan Musk. Walaupun terdapat peraturan yang menghalang koordinasi antara kempen dan super PAC, dapat diperhatikan di panggilan konferensi dengan meminta pegawai PAC untuk keluar dari panggilan semasa perbincangan strategi.
Peck mengekalkan komunikasi dengan Musk kepada dirinya, hingga dilarang daripada mendiskusikan minat Musk dalam kempen.
"Tiada seorang pun dapat bercakap dengan yang Elon," kata sumber tersebut. "Ia jelas semasa dan segera selepas penyingkapan bahawa Generra adalah seorang yang bercakap dengannya, secara eksklusif sebegitu."
Yang lain dalam orbit politik DeSantis mengatakan bahawa tidak ada keperluan untuk Musk berhubung dengan kempen Gabenor Florida, bahawa bilionaire itu menentang profil penderma politik terbesar. Mereka yang mengatakan bahawa Musk tidak berhubung dengan kakitangan kunci mungkin meluahkan rasa kecewa kerana mereka tidak mempunyai akses yang lebih kepada beliau, kata mereka.
Orang lain mempersoalkan sejauh mana America PAC akan penting
Akhirnya, Musk tidak disenaraikan dalam rekod Suruhanjaya Pilihan Raya Persekutuan sebagai penderma kepada kempen DeSantis atau Never Back Down.
Peck berkhidmat sebagai pengarah dasar kempen dalam kempen Youngkin. Campbell, pengurus kempen tersebut, menggambarkan Peck sebagai "brilian dalam bidang dasar" tetapi berkata beliau tidak pasti mengenai pengalamannya menubuhkan operasi penjejakkan pintu ke pintu.
"Jika beliau juga cuba membangunkan Elon Musk, saya tidak pasti bahawa itu berbeza dengan apa yang banyak penasihat politik lakukan, iaitu menghubungkan dua sisi perniagaan mereka, politik dan korporat," kata Campbell.
Penjejak pintu ke pintu dan jangkauan pengundi adalah salah satu bahagian paling ketara dalam kempen, walaupun beberapa strategis mengatakan pemerhati memberikan terlalu banyak penting kepada "permainan lantai" yang disebut-sebut. Campbell berhujah bahawa kedua-dua calon - dan bukan pihak luar - akan menentukan nasib perlumbaan.
"Apa-apa yang berhubungan dengan Musk semuanya kebisingan lanjutan," katanya.
Penulis AP Joey Cappelletti di Lansing, Michigan, menyumbang kepada laporan ini.
